El profeta aeronáutico

RICHARD T.WHITCOMB (1921-2009)

Ingeniero aeronáutico

En 1957, la agencia de noticias Associated Press reproducía cómo un ingeniero aeronáutico anunciaba que en la década actual ya habría aviones comerciales que podrían superar la barrera del sonido. Su predicción se cumplió pocos años más tarde. El profeta, Richard T. Whitcomb, nacido en Illinois (Estados Unidos) e ingeniero aeronáutico, estableció las bases para que los aviones comerciales pudiesen traspasar la barrera.

Todo empezó cuando Whitcomb entró a formar parte del equipo de ingenieros de la antecesora de la NASA, la NACA, justo después de graduarse. Trabajó durante ocho años en un proyecto que culminó en la presentación del diseño de un tanque de combustible especial de peso reducido que facilitaría la superación de la barrera del sonido. En ese momento, sólo había dos aviones jet supersónicos (sin contar los aviones militares) y de uso comercial: el ruso Tupolev Tu-144 y el Concorde, este último fabricado en Francia . Además solucionó el problema de las alas, colocando unos apéndices “antichoque” en el final del ala y en vertical para amortiguar el choque de onda sobre el avión y, además, reducir la resistencia. Visto el talento de Whitcomb, los ingenieros le dieron luz verde para elaborar el proyecto.

Sus innovaciones en el ámbito de la aerodinámica hicieron que fuese galardonado con varios premios como la medalla nacional de la Ciencia en el año 1943, la medalla del Descubrimiento Científico Excepcional de la NASA en 1959 y la medalla doctor honoris causa del Instituto Politécnico de Worcester (Massachusetts), donde se había graduado.

Actualmente, la mayoría de los aviones comerciales cuentan con diseños derivados del trabajo del ingeniero. Tom Crouch, notable historiador de la aviación del Instituto Smithsonian de Washington, dijo que “es justo decir de él que fue el más importante contribuyente en la aviación aerodinámica de la segunda mitad del siglo XX”. Falleció el pasado 13 de octubre a los 88 años en el estado de Virginia a causa de una neumonía.

El Dreamliner de Boeing despega en su primer vuelo de prueba

El Dreamliner, proyecto estrella del principal rival de Airbus, se produce con un retraso de casi dos años y medio

El Boeing 787, también conocido como Dreamliner, despegó sin incidencias en su primer vuelo de prueba, aunque con más de dos años de retraso, en la planta de la compañía en Everett (Seattle).

El Boeing 787 comenzó a recorrer la pista de despegue hacia las 17.14 horas GMT, catorce minutos después de lo previsto y despegó a las 17.30 horas GMT en dirección norte escoltado por dos aviones militares.

Está previsto que el vuelo dure cerca de cuatro horas, durante los cuales, los ingenieros y técnicos a bordo realizarán varios test de vuelo y probarán los sistemas del avión.

El primer vuelo del proyecto estrella del principal rival de Airbus se produce con un retraso de casi dos años y medio y un sobrecoste para el constructor de miles de millones de dólares.

El Dreamliner de Boeing constituye un proyecto clave para la compañía en su futuro financiero y promete máxima eficiencia energética y grandes ahorros en costes de mantenimiento para las aerolíneas, aunque el proyecto se ha visto retrasado por problemas de suministro, de diseño y una huelga de trabajadores de dos meses.

La aeronave responde, según Boeing "a la abrumadora preferencia de las aerolíneas de todo el mundo".

De hecho, el fabricante promete un ahorro de combustible del 20% en rutas comparables de los aviones actuales de su tamaño.

El nuevo avión de Boeing es el primer avión comercial fabricado principalmente con materiales compuestos, diseñado para operar vuelos de largo alcance con una capacidad prevista de hasta 350 pasajeros.

El constructor espera realizar su primer entrega para el cuarto trimestre de 2010 a All Nipón Airways.

El número total de pedidos de este modelo asciende a 840 unidades valorados en 141.000 millones de dólares (unos 97.000 millones de euros), procedentes de 55 clientes, incluidas las diez cancelaciones producidas al cierre del tercer trimestre.

Vídeo del Dreamliner

El Airbus A400M cumple con las expectativas tras realizar con éxito su primer vuelo

El nuevo avión de transporte militar es un proyecto conjunto entre Alemania, España, Francia, Reino Unido, Turquía, Bélgica y Luxemburgo

El avión de transporte militar A400M cumplió con las expectativas que entorno suyo había depositado el desarrollo del programa realizado por la división Airbus Military, perteneciente al consorcio europeo EADS, tras realizar con éxito su primer vuelo.

Tras despegar a las 10.15 horas del aeropuerto sevillano de San Pablo, el A400M realizó un vuelo de casi cuatro horas durante el cual la tripulación, formada por dos pilotos, el español Ignacio Lombo, y el británico Edward Strognman, acompañados por cuatro ingenieros franceses, probaron los sistema del avión militar.

El Rey de España asistió, en compañía de la ministra de Defensa, Carme Chacón, y del ministro de Industria, Turismo y Comercio, Miguel Sebastián, a este vuelo inaugural, y recibió a los pilotos a pie de pista, felicitándoles efusivamente por el desarrollo de su trabajo.
Don Juan Carlos, en un breve discurso pronunciado en español e inglés, hizo un llamamiento a los gobiernos europeos y a la industria para que se alcance un acuerdo final que convierta el programa de este avión en un "éxito total".
El Rey destacó la importancia que tiene la colaboración entre gobiernos e industria en Europa, "al alcanzar un entendimiento mutuo ante los desafíos que se producen en el siglo XXI". Por ello, "me gustaría mostrar mi apoyo a todas las naciones que están involucradas en este programa", y también "animar a los gobiernos y a la industria a alcanzar, en cuanto sea posible, un acuerdo final para convertir este programa en un éxito total", dijo.

Al respecto de esto, el máximo directivo de Airbus, división de la que depende Airbus Military, Tom Enders, confesó la complicada situación económica del proyecto y pidió un esfuerzo a los clientes.
De hecho el presupuesto inicial del desarrollo del programa del A400M estaba diseñado como si de un avión comercial se tratase y se hablaba de una inversión de 20.000 millones de euros, pero ahora desde Airbus Military se habla de renegociar el contrato por tratarse de un avión militar, e incluso de incrementar la inversión en 5.000 millones más.
Esta nueva negociación está abierta hasta final de año, cuando los diferentes gobiernos tomen una decisión al respecto, aunque el ministro de Defensa francés, Hervé Morin, ha anunciado que en los próximos dos meses es cuando se debe tomar una decisión.

El proyecto del A400M nació en el año 2003, tras el acuerdo alcanzado por siete países europeos que se comprometieron a la compra de 180 unidades, con un importe del programa de cerca de 20.000 millones de euros.
Estos países eran Alemania (60 unidades), Francia (50), España (27), Reino Unido (25), Turquía (10), Bélgica (7) y Luxemburgo (1). Posteriormente se unieron al proyecto Sudáfrica, con ocho aviones y Malasia, con cuatro unidades.

Recientemente y tras los retrasos acumulados por el desarrollo del avión, más de dos años, y el aumento del precio del mismo, el gobierno sudafricano ha decidido suspender la compra. El A400M tiene una capacidad de carga de 37 toneladas, posee una longitud de 45,1 metros, una envergadura de 42,4 metros, y una altura de 14,5 metros. Monta cuatro motores TP400 que le permiten desarrollar una autonomía de entre 3.295 y 6.390 kilómetros.
Por su tamaño se encuentra por detrás de los dos supergigantes aviones de transporte militar, el Antonov AN225, ruso, fabricado en Ucrania, que es el de mayor tamaño del mundo, con 84 metros de longitud, y el Lockheed C5 Galaxy, estadounidense, que tiene una longitud de 75 metros.
El A400M va a permitir a Airbus Military competir con dos modelos similares y algo obsoletos ya, como son el Lockheed C130 (Hércules) y el Transall C-160.

La unidad que voló hoy, denominado MSN1, es el primer prototipo de este modelo, que finalizará sus pruebas en la localidad francesa de Toulouse, y al que se irán incorporando otros cuatro aviones, el MSN2 y en MSN3, en la primera mitad del 2010, el MSN4 a finales del mismo año, y en el 2011 se incorporará el quinto aparato.
La primera entrega tendrá lugar a finales del 2012, y será Francia quien reciba el primer A400M.