viernes, 18 de diciembre de 2009

El profeta aeronáutico


RICHARD T.WHITCOMB (1921-2009)
Ingeniero aeronáutico


En 1957, la agencia de noticias Associated Press reproducía cómo un ingeniero aeronáutico anunciaba que en la década actual ya habría aviones comerciales que podrían superar la barrera del sonido. Su predicción se cumplió pocos años más tarde. El profeta, Richard T. Whitcomb, nacido en Illinois (Estados Unidos) e ingeniero aeronáutico, estableció las bases para que los aviones comerciales pudiesen traspasar la barrera.

Todo empezó cuando Whitcomb entró a formar parte del equipo de ingenieros de la antecesora de la NASA, la NACA, justo después de graduarse. Trabajó durante ocho años en un proyecto que culminó en la presentación del diseño de un tanque de combustible especial de peso reducido que facilitaría la superación de la barrera del sonido. En ese momento, sólo había dos aviones jet supersónicos (sin contar los aviones militares) y de uso comercial: el ruso Tupolev Tu-144 y el Concorde, este último fabricado en Francia . Además solucionó el problema de las alas, colocando unos apéndices “antichoque” en el final del ala y en vertical para amortiguar el choque de onda sobre el avión y, además, reducir la resistencia. Visto el talento de Whitcomb, los ingenieros le dieron luz verde para elaborar el proyecto.

Sus innovaciones en el ámbito de la aerodinámica hicieron que fuese galardonado con varios premios como la medalla nacional de la Ciencia en el año 1943, la medalla del Descubrimiento Científico Excepcional de la NASA en 1959 y la medalla doctor honoris causa del Instituto Politécnico de Worcester (Massachusetts), donde se había graduado.

Actualmente, la mayoría de los aviones comerciales cuentan con diseños derivados del trabajo del ingeniero. Tom Crouch, notable historiador de la aviación del Instituto Smithsonian de Washington, dijo que “es justo decir de él que fue el más importante contribuyente en la aviación aerodinámica de la segunda mitad del siglo XX”. Falleció el pasado 13 de octubre a los 88 años en el estado de Virginia a causa de una neumonía.